3.11.2024: Die älteste Termitenkolonie der Welt birgt Geheimnisse – in die Vergangenheit und in die Zukunft
The world’s oldest termite colony holds secrets – to the past and future

https://www.aljazeera.com/features/2024/11/3/the-worlds-oldest-termite-colony-holds-secrets-to-the-past-and-future

Übersetzung mit Deepl:

Die älteste Termitenkolonie der Welt birgt Geheimnisse - für die Vergangenheit und die Zukunft
Foto-Texte:
-- Die Spitzhacke steckt in der Seite des riesigen Termitenhügels. Der Boden ist extrem hart, weil der Hügel so alt ist und von Termiten über Tausende von Jahren gebaut wurde [mit freundlicher Genehmigung von Teneille Nel].
-- Termiten: Südliche Harvester-Termiten - in Afrikaans als stokkiesdraers (Stockträger) oder houtkappers (Holzhacker) bekannt - ernähren sich hauptsächlich von Stöcken und Zweigen, die sie in ihre Nester tragen [Nick Dall/Al Jazeera]
-- Lila Heuweltjies (Alastair Potts): Lila Blumen, die im mineralreichen Boden der Heuweltjies (kleine Hügel) im Namaqualand, Südafrika, wachsen [Mit freundlicher Genehmigung von Alastair Potts]

Der Artikel:

Die Entdeckung eines 34.000 Jahre alten Hügels in Südafrika wirft ein Licht auf die Rolle der Insekten bei der Bekämpfung des Klimawandels

Von Nick Dall
Veröffentlicht am 3. November 20243. November 2024

An einem wolkenlosen Septembermorgen in Buffelsrivier, einer trostlosen Ecke von Namaqualand, etwa 530 km nördlich von Kapstadt, beobachten die Bodenwissenschaftlerinnen Cathy Clarke und Michele Francis von der Universität Stellenbosch, wie sich ein riesiger Volvo-Bagger in die trockene ockerfarbene Erde gräbt. In den nächsten fünf Stunden arbeitet der Bagger hart daran, einen 60 m langen und 3 m tiefen Graben durch das Herz eines riesigen, niedrig gelegenen Hügels zu graben, der in der Region als Heuweltjie oder „kleiner Hügel“ bekannt ist. Das Ganze ist Teil eines Universitätsprojekts, mit dem untersucht werden soll, warum das Grundwasser in diesem Gebiet so salzig ist.

Nachdem der Bagger in die nahe gelegene Stadt Springbok (12.790 Einwohner) zurückgekehrt ist, beginnen Clarke, Francis und eine Schar von Studenten mit der Erkundung des Grabens. Sie beginnen an den äußersten Enden, die Francis als „langweilige Teile“ bezeichnet, fühlen den Boden ab und suchen nach Anzeichen von Leben. Als sie sich nach innen bewegen, entdecken sie kleine Ansammlungen verwirrter südlicher Harvester-Termiten (Microhodotermes viator), die wütend versuchen, die Schäden an ihrem Zuhause zu reparieren.
In der Mitte des Grabens, zwei Meter unter der Erde, stoßen sie auf „dieses riesige Nest, das wie ein riesiger Außerirdischer aussieht“, erzählt Francis gegenüber Al Jazeera. Clarke nickt zustimmend: „In dem Moment, als ich es sah, wusste ich, dass wir Zeugen von etwas Besonderem waren. Es war einfach so offensichtlich uralt ... und lebendig.“
Nachdem sie sich etwas Zeit genommen hatten, um die Arbeit dieser 1 cm langen Kreaturen zu bewundern, ging es an die eigentliche Aufgabe: die Entnahme von Bodenproben. „Ich habe die Aufgabe an einen jungen Studenten mit einer Spitzhacke delegiert“, lacht Clarke. „Aber er konnte die Stahlklinge nicht in die Seiten des Grabens eindringen lassen. Laut John Midgley - einem Entomologen am KwaZulu-Natal Museum, der nicht an dem Projekt beteiligt war - war der Boden deshalb so hart, weil er Teil eines „uralten Hügels“ war, der von Termiten im Laufe der Jahrtausende geschaffen wurde. Nach langem Hin und Her gelang es dem Doktoranden schließlich, eine Probe von der Größe eines Fußballs zu gewinnen, die zu Testzwecken eingeschickt wurde.
Diese Art von Herausforderung gehört für Bodenwissenschaftler zum Tagesgeschäft, sagt Clarke, die ihr Fachgebiet als „eine lustige Mischung aus allem, von der Eimerkunde bis zu hochpräzisen Röntgentechniken“ beschreibt.
Francis erzählt mir, dass sie am Ende des Tages, als sie in ihr Hotel in Springbok zurückkehrten, von der Reinigungskraft beim Manager angezeigt wurden: „Sie dachte, wir seien zama zamas [südafrikanischer Slang für illegale Bergleute], weil unsere Zimmer mit orangefarbenem Staub bedeckt waren“, sagt sie und fügt hinzu: “Ich glaube, sie [die Putzfrau] hatte Recht.“
(Teneille Nel)

Wie alt ist alt?
Die Bodenforscher wussten instinktiv, dass sie ein sehr altes Termitennest ausgegraben hatten. Aber keiner von ihnen war darauf vorbereitet, wie alt es wirklich sein würde. Sie reichten Proben der Nester und des Bodens von verschiedenen Stellen des riesigen Hügels zur Radiokohlenstoffdatierung ein. Bei diesen Tests wurden der organische Kohlenstoff im Boden (zersetzte organische Stoffe, die von den Termiten in die Nester geschleppt wurden) und das Bodenmineral Kalzit (anorganischer Kohlenstoff in Form von Kalziumkarbonat) analysiert, um ein vollständiges Bild vom Alter des Hügels zu erhalten.
Die Untersuchungen ergaben, dass die von den Termiten in die Nester geschleppten organischen Stoffe mindestens 19 000 Jahre alt waren. Das Mineral Kalzit in den Nestern, ebenfalls ein Ergebnis der Termitenaktivität, war sogar noch älter: Es war bereits seit 34.000 Jahren vorhanden, also seit der letzten Eiszeit.
Francis weist darauf hin, dass „dies nicht bedeutet, dass die Termiten im Eis gelebt haben“. Wie sie erklärt, waren die Eiszeiten in den trockenen Teilen der Welt eine Zeit des Überflusses: „Das Namaqualand erhielt reichlich Niederschlag und war ein Magnet für Tiere aller Art.“
Der Entomologe Midgley bezweifelt zwar nicht, dass die Termiten seit mindestens 30.000 Jahren in dem Gebiet aktiv sind (versteinerte Nester wurden erstmals in den 1930er Jahren in der Gegend gefunden), aber er sagt, dass es keine Möglichkeit gibt, zu beweisen, dass das Nest während dieser ganzen Zeit ununterbrochen bewohnt war. „Es gibt eine hohe Dichte an Nestern in diesem Gebiet. Eine Wiederbesiedlung scheint unvermeidlich, wenn auch nicht unbedingt absichtlich“, erklärt Midgley.
In jedem Fall werfen die Forschungen von Clarke und Francis ein Schlaglicht auf die Rolle, die diese verkannten Insekten als Ökosystem-Ingenieure spielen. Im südlichen Afrika gibt es mindestens 165 Termitenarten aus 54 Gattungen. Obwohl es große Unterschiede zwischen den Gattungen gibt, zeichnen sie sich alle durch einen hohen Grad an sozialer Organisation aus, wobei jede Art mehrere verschiedene „Kasten“ umfasst. Je nach ihrer Kaste - Fortpflanzung (König und Königin), Soldat oder Arbeiter - können Termiten derselben Art völlig unterschiedlich aussehen und sich verhalten.
Die südlichen Harvester-Termiten ernähren sich hauptsächlich von Stöcken und Zweigen, die sie in ihre Nester tragen: Auf Afrikaans werden sie stokkiesdraers (Stockträger) oder houtkappers (Holzhacker) genannt. Abgesehen von diesen Spitznamen wissen die meisten Menschen nur sehr wenig über sie - tatsächlich werden sie oft mit Ameisen verwechselt. Das einzige Mal, dass von Termiten die Rede ist, ist, wenn Landwirte über die Zerstörung von Weiden durch sie klagen. Der Einsatz von Pestiziden zur Bekämpfung von Termiten ist nach wie vor eine gängige Praxis.
Termiten mögen einen schlechten Ruf haben, aber die Forschungen von Clarke und Francis heben einen der langfristigen Vorteile ihres Stockfressens hervor. Im Laufe von Jahrtausenden verändern sie durch die Umverteilung organischer Stoffe die Zusammensetzung des Bodens drastisch und schaffen so zwei unterschiedliche Lebensräume im selben Biom. Einige Pflanzenarten lieben den mineralreichen Boden der Heuweltjies, während sich andere Pflanzen an den Boden angepasst haben, der nicht von Termiten bewohnt wird.
„Die Termiten sind einer der Gründe für die unglaubliche Artenvielfalt des Namaqualandes“, sagt Clarke. Das Biom, das offiziell Sukkulenten-Karoo heißt, gilt als „die artenreichste Wüstenregion der Welt“.
Aber das ist nicht die einzige Art und Weise, wie sie dem Planeten nützen.

Eine zufällige Entdeckung
Die Heuweltjies, die von den südlichen Harvester-Termiten gebildet werden, sind ganz anders als die dramatischen Zinnen, die von anderen Arten in Afrika, Australien und Südamerika gebaut werden. Das macht sie aber nicht weniger faszinierend. Mit einem Durchmesser von bis zu 40 Metern bedecken diese Hügel mit ihren verschlungenen Netzen aus Termitentunneln und -nestern bis zu 27 Prozent der Fläche von Namaqualand. Die Wissenschaftler sind sich nicht einig, ob die Termiten die Heuweltjies tatsächlich errichten - aber selbst Skeptiker geben zu, dass die Termiten eine entscheidende Rolle bei ihrer Entstehung spielen.
Die südliche Harvester-Termite hat ein breites Verbreitungsgebiet, aber Heuweltjies - die das Ergebnis einer jahrhundertelangen Ablagerung von feinem Bodenmaterial, Kohlenstoff und Salzen sind - bilden sich nur in Halbwüstengebieten. Die südliche Harvester-Termite ist auch in und um Stellenbosch (der malerischen Universitätsstadt in den Winelands, etwa 50 km östlich von Kapstadt, wo Clarke lebt) verbreitet, aber die starken Winterregen und die dichte Vegetation verhindern die Bildung von Hügeln. Hier wird die Anwesenheit der Termiten durch große Buschbüschel im buschigen Fynbos (einheimische Vegetation) und in nährstoffreichen Flecken in Weinbergen und Obstplantagen hervorgehoben.
In Buffelsrivier, wo es etwa viermal weniger regnet als in Stellenbosch, sieht es anders aus. Riesige, dichte Heuweltjies durchziehen die Landschaft, so weit das Auge reicht. Im Frühling sind sie besonders leicht zu erkennen, da die Heuweltjies von einem Blütenkranz umgeben sind.
Clarke und Francis begannen mit der Untersuchung der Buffelsrivier heuweltjies, um zu verstehen, warum das Grundwasser in der Umgebung so salzig ist - Termiten waren nur ein Nebenschauplatz. „Das Ziel war, das Grundwasser zu datieren“, erklärt Francis. „War es sehr alt? Oder wurde es bei jedem Regen neu aufgefüllt?“
Während sie das Wasser datierten, mussten sie auch die Sedimente in der Umgebung datieren. Dieser Prozess führte nicht nur zu der zufälligen Entdeckung einiger sehr alter Termitennester. Es bestätigte auch, dass die Salze und anderen Mineralien im Grundwasser das direkte Ergebnis der Termitenaktivität waren. Wenn es regnet“, erklärt Francis, “werden die Salze, die sich über Tausende von Jahren in den Hügeln angesammelt haben, über Fließwege, die durch die Tunneltätigkeit der Termiten entstanden sind, in das Grundwassersystem gespült, wodurch die gelösten Mineralien immer tiefer gedrückt werden.

Eine übersehene Kohlenstoffsenke
Dies lieferte nicht nur eine eindeutige Erklärung für das hypersaline Grundwasser in der Region, sondern brachte die Wissenschaftler auch zum Nachdenken über die Rolle, die Termiten bei der Bekämpfung des Klimawandels spielen könnten - etwas, das für diese Art nie in Betracht gezogen worden war.
Indem sie Stöcke und Zweige in den Boden schleppen, fügen die Termiten dem Boden in einer Tiefe von mehr als einem Meter (drei Fuß) neue Vorräte an organischem Kohlenstoff hinzu. Diese tiefe Lagerung von organischem Kohlenstoff, erklärt Clarke, „verringert die Wahrscheinlichkeit, dass der Kohlenstoff wieder in die Atmosphäre gelangt, und bedeutet, dass der Hügel als langfristige Kohlenstoffsenke wirkt“. Die kontinuierliche Ernte von Pflanzenmaterial erhöht auch den Fruchtbarkeitsstatus dieser Hügel. Daher auch der Blütenkranz im Frühling.
Doch damit ist die Bindungskraft der Termiten noch nicht erschöpft. Der biologische Abbau von Termitenkot (bekannt als Frass) löst eine Kaskade biologischer Reaktionen aus, die zur Bildung von Kalziumkarbonat führt - dem Material, aus dem Kalkstein besteht. Dieses Kalziumkarbonat ist eine sehr stabile Form von Kohlenstoff, die über Tausende von Jahren im Boden gebunden ist. Ein Teil dieses Kohlenstoffs sickert ins Grundwasser, wo er über Jahrhunderte verbleiben kann.
„Dies ist die Art von langfristiger Kohlenstoffspeicherung [14,6 Tonnen], die Unternehmen für Kohlenstoffspeicherung nachahmen wollen“, sagt Clarke. „Aber die Termiten machen das schon seit Tausenden von Jahren.
„Es ist an der Zeit, dass wir aufhören, Termiten als Schädlinge zu betrachten, und beginnen, die wichtige Rolle zu erkennen, die sie bei der Bekämpfung der globalen Erwärmung spielen können.“
Midgley, der Entomologe, stimmt dem zu: „Termiten sind faszinierende Lebewesen, die die Artenvielfalt auf vielfältige und unerwartete Weise fördern. Wir haben zum Beispiel eine Schwebfliegenart gefunden, die auf Termitenmist als Larvenhabitat angewiesen ist ... ohne Termiten würde sie aussterben. Je mehr wir erforschen, desto mehr faszinierende Aspekte des Lebens der Termiten werden ans Licht kommen.“
Clarke und Francis sind der Meinung, dass „die Termitenaktivität in die Kohlenstoffmodelle einbezogen werden sollte“. Diese Modelle konzentrieren sich derzeit vor allem auf Wälder und Ozeane, so dass „die Einbeziehung von Termitenhügeln zu einem umfassenderen Verständnis der globalen Kohlenstoffdynamik beitragen könnte“.
Gelbe Heuweltjies (Alastair Potts)
Gelbe Blumen übersäen die Heuweltjies im Namaqualand, Südafrika [Mit freundlicher Genehmigung von Alastair Potts]

Nur ein Kratzer an der Oberfläche
Bis zur Entdeckung von Clarke und Francis stammte das älteste organische Material, das in einer Termitenkolonie gefunden wurde, von einem 4000 Jahre alten Huhn in Brasilien. Allerdings haben nur sehr wenige Studien schwere Maschinen eingesetzt, um die von den Insekten gebildete harte Kruste zu durchdringen, so dass die Wahrscheinlichkeit groß ist, dass es noch ältere Kolonien gibt - entweder in Namaqualand oder anderswo.
Obwohl Francis ein Bodenwissenschaftler und kein Entomologe ist, gibt er zu, dass er den honigfarbenen Insekten und ihren komplexen Gesellschaften verfallen ist. „Ich weiß, dass wir Insekten keine menschlichen Eigenschaften zuschreiben sollen“, sagt sie. „Aber ich kann mir nicht helfen. Hätte ich unbegrenzt Zeit und Geld, würde ich am liebsten überall auf der Welt Termitenhügel ausgraben.“
Vorerst muss sie sich jedoch mit einem Folgeprojekt begnügen, das die Mechanismen der Kohlenstoffbindung in der Namaqualand-Heuweltjies genauer untersucht. Das Projekt wurde von der Universität Stellenbosch initiiert, aber dank eines multinationalen Zuschusses, der von der National Science Foundation (USA) und der National Research Foundation (Südafrika) finanziert wurde, besteht das Projekt nun aus einem Team von Mikrobiologen, Ökologen und Geochemikern aus den USA und südafrikanischen Wissenschaftlern.
Endlich erhalten diese winzigen Ökosystemingenieure die Aufmerksamkeit, die sie verdienen.
Forscher vor dem Nest“ (Michele Francis)
Forscher posieren vor einem Teil des riesigen, 34.000 Jahre alten Termitennestes, das in Buffelsrivier, Südafrika, gefunden wurde [Mit freundlicher Genehmigung von Michele Francis].
Quelle: Al Jazeera


ENGL orig.:

The world’s oldest termite colony holds secrets – to the past and future

Photo texts:
-- Pick-axe stuck in the side of the of the giant termite mound. The ground is extremely hard because the mound is so old, built by termites over thousands of years [Courtesy of Teneille Nel]
-- Termites: Southern harvester termites – known as stokkiesdraers (stick carriers) or houtkappers (woodchoppers) in Afrikaans – mainly feed on sticks and twigs, which they carry down into their nests [Nick Dall/Al Jazeera]
-- Purple heuweltjies (Alastair Potts): Purple flowers growing in the mineral-rich soil of the heuweltjies (little hills) in the Namaqualand, South Africa [Courtesy of Alastair Potts]


The discovery of a 34,000-year-old mound in South Africa sheds light on the insects’ role in combating climate change

By Nick Dall
Published On 3 Nov 20243 Nov 2024

On a cloudless September morning in Buffelsrivier, a desolate corner of Namaqualand some 530km (329 miles) north of Cape Town, Stellenbosch University soil scientists Cathy Clarke and Michele Francis watch as a giant Volvo excavator tears into the dry ochre earth. Over the next five hours the excavator works hard to dig a trench, 60m (197 feet) long and 3m (10 feet) deep, through the heart of a giant, low-slung mound known locally as a heuweltjie or “little hill”. It’s all part of a university project to understand why the groundwater in the area is so salty.
Once the digger has returned to the nearby town of Springbok, population 12,790, Clarke, Francis, and a bevvy of grad students begin to explore the trench. They start at its extremities, what Francis describes as the “boring bits”, feeling the soil and looking for signs of life. As they move inwards, they start to notice small conglomerations of bewildered southern harvester termites (Microhodotermes viator) furiously trying to repair the damage done to their home.
At the centre of the trench, two metres (6.6 feet) below ground level, they encounter “this huge nest that looks like a giant alien”, Francis tells Al Jazeera. Clarke nods in agreement: “The moment I saw it I knew we were witnessing something special. It was just so obviously ancient … And alive.”
Once they’d taken some time to simply marvel at the work achieved by these 1cm (0.4 inch)-long creatures, they moved on to the business at hand: taking soil samples. “I delegated the task to a young male student with a pickaxe,” laughs Clarke. “But he couldn’t get the steel blade to penetrate the sides of the trench.” The ground was so hard, according to John Midgley – an entomologist at the KwaZulu-Natal Museum who was not involved in the project – because it was part of an “ancient mound” created by termites over thousands of years. Eventually, after lots of huffing and puffing, the grad student was able to obtain a sample the size of a soccer ball, which was sent for testing.
This kind of challenge is all in a day’s work for soil scientists, says Clarke, who describes her discipline as “a fun mix of everything from bucket science to high precision X-ray techniques”.
Francis tells me that when they got back to their hotel in Springbok at the end of the day, the cleaner reported them to the manager: “She thought we were zama zamas [South African slang for illegal miners] because our rooms were coated in orange dust,” she says, adding, “I guess she [the cleaner] had a point.”
(Teneille Nel)

How old is old?
The soil scientists knew instinctively that they had dug up a very old termite nest. But neither of them was prepared for quite how old it would be. They submitted samples for radiocarbon dating from the nests and soils from locations across the giant mound. These tests analysed the soil organic carbon (decomposed organic matter dragged into the nests by termites) and the soil mineral calcite (inorganic carbon in the form of calcium carbonate) to give a complete picture of the mound’s age.
The tests showed that the organic matter dragged into the nest by the termites had been there for at least 19,000 years. The mineral calcite in the nests, also a result of termite activity, was even older: It had been around for 34,000 years, since before the last Ice Age.
Francis is quick to point out that “this doesn’t mean the termites were living in ice”. As she explains, in arid parts of the world, the Ice Ages were actually a time of plenty: “The Namaqualand received abundant rainfall and was a magnet for animals of all types.”
While the entomologist Midgley has no doubt that termites have been active in the area for at least 30,000 years (fossilised nests were first found in the area in the 1930s), he says there is no way of proving that the nest has been continually inhabited for all of that time. “There is a high density of nests in the area. Recolonization seems inevitable, if not necessarily intentional,” explains Midgley.
Either way, research by Clarke and Francis shines a light on the role these misunderstood insects play as ecosystem engineers. At least 165 termite species, from 54 genera, are found in southern Africa. Although there are large differences between genera they are all characterised by a high degree of social organisation, with each species containing several distinct “castes”. Depending on their caste – reproductive (king and queen), soldier or worker – termites of the same species can look and behave completely differently.
Southern harvester termites mainly feed on sticks and twigs, which they carry down into their nests: in Afrikaans, they are called stokkiesdraers (stick carriers) or houtkappers (woodchoppers). Beyond these nicknames, most people know very little about them –  in fact, they’re often confused with ants. The only time termites are typically talked about is when farmers moan about the destruction they wreak on pastures. Using pesticides to kill termites remains a common practice.
Termites may have a bad rap, but Clarke’s and Francis’ research highlights one of the long-term benefits of their stick-eating. Over millennia their redistribution of organic matter drastically alters the composition of the soil, effectively creating two different habitats in the same biome. Some plant species love the mineral-rich soil of the heuweltjies, while other plants have adapted to growing in soil that’s not inhabited by termites.
“The termites are one of the reasons for the Namaqualand’s incredible biodiversity,” says Clarke. The biome, known officially as the Succulent Karoo, is considered “the world’s most biodiverse desert region“.
But this is not the only way they benefit the planet.

An accidental discovery
The heuweltjies formed by southern harvester termites are quite unlike the dramatic pinnacles built by other species in Africa, Australia and South America. But this does not make them any less fascinating. Measuring up to 40 metres (132 feet) in diameter, these raised mounds containing intricate networks of termite tunnels and nests cover up to 27 percent of the surface area of Namaqualand. Scientists are divided over whether the termites actually construct the heuweltjies – but even sceptics admit that the termites play a critical role in their formation.
The southern harvester termite has a broad distribution range, but heuweltjies – which are the result of a buildup of fine soil material, carbon and salts over centuries – only form in semi-desert regions. The southern harvester termite is also common in and around Stellenbosch (the picturesque Winelands university town, about 50km east of Cape Town, where Clarke is based), but the heavy winter rains and dense vegetation prevent mound formation. Here the presence of the termites is highlighted by large bush clumps in the scrubby fynbos (native vegetation) and in nutrient-rich patches in vineyards and fruit orchards.
Buffelsrivier, which receives around four times less rain than Stellenbosch, is a different story. Massive, dense heuweltjies dot the landscape as far as the eye can see. In springtime, they are especially easy to spot, as the heuweltjies are ringed by halos of flowers.
Clarke and Francis started investigating the Buffelsrivier heuweltjies in a bid to understand why the groundwater in the vicinity was so salty – termites were only a sideshow. “The aim was to date the groundwater,” explains Francis. “Was it very old? Or was it being recharged every time it rained?”
While dating the water, they had to date the sediments around it. This process didn’t just lead to the accidental discovery of some very old termite nests. It also confirmed that the salts and other minerals in the groundwater were the direct result of termite activity. When it rains, Francis explains, “the salts built up in the mounds over thousands of years are flushed into the groundwater system via flow paths created by the tunnelling action of the termites, pushing the dissolved minerals ever deeper.”

An overlooked carbon sink
While this provided a definitive explanation for the region’s hypersaline groundwater, it also got the scientists thinking about the role termites might play in combating climate change – something which had never been considered for this species.
By dragging sticks and twigs underground, the termites add fresh stores of organic carbon to the ground at depths greater than one metre (three feet). This deep storage of organic carbon, explains Clarke, “reduces the likelihood of the carbon being released back into the atmosphere and means that the mound acts as a long-term carbon sink”. The continual harvesting of plant matter also increases the fertility status of these mounds. Hence the halos of spring flowers.
But the termites’ powers of sequestration don’t end there. The biological breakdown of termite excrement (known as frass) triggers a cascade of biological reactions, which results in the formation of calcium carbonate – the material limestone is made of. This calcium carbonate is a very stable form of carbon that is locked in the soil for thousands of years. Some of this carbon leaches into groundwater where it may remain for centuries.
“This is the kind of long-term carbon storage [14.6 metric tonnes] method that carbon storage companies are trying to replicate,” says Clarke. “But the termites have been doing it for thousands of years.
“It’s time we stopped viewing termites as pests and started to see the important role they can play in fighting global heating.”
Midgley, the entomologist, agrees, “Termites are fascinating creatures that promote biodiversity in varied and unexpected ways. For example, we found a species of hoverfly that relies on termite frass as a larval habitat … without termites, it would go extinct. The more we explore, the more fascinating aspects of termite life will emerge.”
Clarke and Francis believe that “termite activity should be incorporated into carbon models”. These models currently focus primarily on forests and oceans, so “including termite mounds could help provide a more comprehensive understanding of global carbon dynamics”.
Yellow heuweltjies (Alastair Potts)
Yellow flowers dot the heuweltjies in the Namaqualand, South Africa [Courtesy of Alastair Potts]
Only scratching the surface
Until Clarke’s and Francis’ discovery, the oldest organic matter found in a termite colony came from a 4000-year-old chicken in Brazil. That said, very few studies have used heavy machinery to penetrate the hard crust formed by the insects, so there’s a good chance there could be even older colonies out there – either in Namaqualand or elsewhere.
Despite being a soil scientist and not an entomologist, Francis admits to having fallen for the honey-hued insects and their complex societies. “I know we’re not supposed to ascribe human qualities to insects,” she says. “But I can’t help myself. If I had unlimited time and funding, I would love to excavate termite mounds all around the world.”
For now, however, she’ll have to content herself with a follow-up project that takes a more in-depth look at the mechanisms of carbon sequestration in the Namaqualand heuweltjies. Stellenbosch University initiated the project, but thanks to a multinational grant funded by the National Science Foundation (US) and the National Research Foundation (South Africa), the project now boasts a team of microbiologists, ecologists and geochemists from the US and South African scientists.
At last, these pint-sized ecosystem engineers are getting the attention they deserve.
Researchers in front of nest” (Michele Francis)
Researchers pose in front of a section of the giant 34,000-year-old termite nest found Buffelsrivier, South Africa [Courtesy of Michele Francis]
Source: Al Jazeera

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